本病的特点是反复（至少两次）出现心境和活动水平明显紊乱的发作，紊乱有时表现为心境高涨、精力和活动增加（躁狂或轻躁狂），有时表现为心境低落、精力降低和活动减少（抑郁）。发作间期通常以完全缓解为特征。与其他心境障碍相比，本病在两性的发病率更为接近。由于仅有躁狂的病人相对罕见，而且他们与至少偶有抑郁发作的病人有类似性（在家庭史、病前人格、起病年龄、长期预后等方面），故这类病人也归于双相。
躁狂发作通常起病突然，持续时间二周至四、五个月不等（中数约四个月）；抑郁持续时间趋于长一些（中数约六个月）；但除在老年期外，很少超过1年。两类发作通常都继之于应激性生活事件或其他精神创伤，但应激的存在并非诊断必需。首次发病可见于从童年到老年的任何年龄。发作频率、复发与缓解的形式均有很大变异，但随着时间推移，缓解期有渐短的趋势。中年之后，抑郁变得更为常见，持续时间也更长。
原来的“躁狂一抑郁性精神病”也包括仅有抑郁发作的病人，但现在的“躁狂抑郁性障碍或精神病”主要用作双相障碍的同义词。
包含：躁狂— 郁性疾病、精神病或反应
不含：双相，单次躁狂发作，环性心境
